Una década de pistas guardadas en la sangre: lo que el sistema inmunitario avisa antes de que estalle la enfermedad inflamatoria intestinal

Lo primero que me llamó la atención, cuando me senté a leer este trabajo, fue la imagen de una heladera de laboratorio con miles de tubos ordenados por fecha y por nombre. Cada uno era una foto fija del sistema de defensas de alguien que todavía no sabía que iba a enfermarse. Esos tubos son el corazón de una investigación publicada en la revista Gut y presentada en la reunión de la Sociedad Europea Unida de Gastroenterología, que propone algo simple y enorme a la vez: que la enfermedad inflamatoria intestinal se empieza a gestar mucho antes de que el paciente cruce la puerta del consultorio.

La enfermedad inflamatoria intestinal, conocida por su sigla EII, agrupa principalmente a la enfermedad de Crohn y a la colitis ulcerosa. Son cuadros crónicos que inflaman distintas partes del aparato digestivo y que en Argentina, como en el resto del mundo, se diagnostican tarde, cuando ya hay dolor abdominal, diarrea persistente, fatiga, pérdida de peso y, en muchos casos, lesiones que demandan tratamientos prolongados o cirugías. Lo que el equipo de investigadores hizo fue retroceder en el tiempo, usando muestras de suero que estaban guardadas hace años, y preguntarle a esa sangre qué sabía del futuro.

El método: mirar la sangre con una lupa que rastrea 500 anticuerpos a la vez

Para eso trabajaron con 2.000 muestras de suero belonging a 500 personas, tomadas a lo largo de varios años, antes de que apareciera cualquier síntoma. Del total, 200 participantes terminaron recibiendo un diagnóstico de enfermedad de Crohn, otros 200 fueron diagnosticados con colitis ulcerosa y 100 permanecieron sanos y funcionaron como grupo de comparación. La herramienta elegida fue una técnica de secuenciación de última generación llamada PhIP-Seq, capaz de rastrear de manera simultánea respuestas contra 357.000 fragmentos de proteínas que vienen de bacterias, virus, alimentos y hasta componentes del propio organismo. En criollo: una lupa potentísima que mide qué anticuerpos tiene cada persona y contra qué están peleando.

Qué se encontró antes de Crohn y qué se vio antes de colitis

• En quienes luego desarrollaron Crohn se detectó una mayor presencia de anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr, una señal que aparece hasta diez años antes del diagnóstico formal de la enfermedad.
• También se observaron respuestas elevadas contra las flagelinas, proteínas con forma de látigo que están presentes en ciertas bacterias intestinales, y esa marca fue más intensa en personas que después cursaron formas complicadas o con compromiso del íleon, la parte final del intestino delgado.
• En el grupo que después tuvo colitis ulcerosa el panorama de anticuerpos fue otro: aparecieron respuestas contra distintos microorganismos y virus, sumadas a autoanticuerpos, es decir anticuerpos que atacan al propio cuerpo, entre ellos los dirigidos contra la proteína MADD, vinculada a procesos inflamatorios celulares.

En ambos grupos, además, los investigadores notaron que la variabilidad de anticuerpos empezaba a crecer aproximadamente cuatro años antes del diagnóstico. Como si el sistema inmunitario, de golpe, se pusiera inquieto y empezara a probar de todo. Eso, leído en conjunto, refuerza una idea que la gastroenterología viene discutiendo hace tiempo: Crohn y colitis ulcerosa no son la misma enfermedad con distinto nombre. Comparten algunos rasgos, pero tienen trayectorias inmunitarias diferentes, y eso se ve incluso en los años silenciosos que preceden a los síntomas.

Qué cambia para los pacientes y qué falta

Hay que decirlo con cuidado, porque la propia investigación lo aclara: estos hallazgos no prueban que una infección por Epstein-Barr o por bacterias con flagelina provoque la enfermedad. Lo que muestran es que ciertos cambios inmunitarios están presentes mucho antes de la manifestación clínica. Todavía no estamos en condiciones de predecir, con un simple análisis, quién desarrollará Crohn o colitis ulcerosa y quién no. Pero sí se abre una línea de investigación muy concreta hacia la detección temprana, con la posibilidad, en el futuro, de contar con marcadores en sangre que permitan intervenir antes de que la inflamación se instale y deje cicatrices en el intestino.

Vuelvo a la heladera del principio. Cada tubo guardado era, sin saberlo, un mensaje postergado de alguien que todavía no había contado su cuadro clínico. Hoy, gracias a esos tubos y a una técnica que rastrea cientos de miles de anticuerpos al mismo tiempo, sabemos que el cuerpo empieza a avisar mucho antes de lo que creíamos. Falta mucho para traducirlo en un test de rutina y, sobre todo, en una herramienta accesible para los sistemas de salud. Pero la conversación clínica, a partir de este estudio, cambió de fecha: la enfermedad inflamatoria intestinal empieza a escribirse, quizás, una década antes de que el paciente la padezca.