Vínculos que faltan: lo que el cuerpo paga cuando nadie llama

Lo conocí a Raúl en una sala de espera del Hospital Italiano, en Buenos Aires, una mañana de esas en las que el termómetro no decide si anuncia el verano o se queda en el otoño. Tenía 58 años, camisa a cuadros y una carpeta con estudios que no entendía del todo. Me dijo algo que se me quedó pegado: "No me duele nada, pero estoy solo". Esa frase me volvió a la cabeza mientras leía una investigación que acaba de difundir la Universidad de Tulane y que conecta, con cifras concretas, esa sensación de estar solo con menos años de vida sin enfermedades.

El trabajo siguió durante años a más de 277 mil participantes del Biobanco del Reino Unido, todos adultos de entre 40 y 69 años. Cuando entraron al estudio, ninguno tenía diabetes, problemas cardíacos, enfermedades pulmonares, demencia, cáncer, depresión ni ansiedad. Los investigadores calcularon cuántos años de vida saludable podían esperar, tomando los 50 como punto de partida. Después compararon los resultados según dos variables muy distintas: el aislamiento social, o sea tener pocos contactos, y la soledad, que es la sensación de que esos contactos no alcanzan.

Dos situaciones, dos efectos diferentes

Las diferencias aparecen en el cuerpo y en la cabeza, y no pesan lo mismo para mujeres que para hombres. En salud física, las mujeres que atravesaban soledad y aislamiento social perdieron en promedio 2,4 años de vida sin enfermedades, mientras que los hombres perdieron 1,7. Pero cuando la lupa se puso sobre la salud mental, los números se invirtieron: la brecha llegó a 3,7 años para ellas y trepó hasta los 5,8 años para ellos.

“Los hallazgos muestran que la soledad y el aislamiento social no son intercambiables: afectan a la salud física y mental de maneras diferentes, sobre todo en los hombres”Lu Qi, investigador principal

Lo que más me llamó la atención, y creo que vale la pena remarcar, es que los hábitos saludables no alcanzan para compensar todo. Una alimentación cuidada, hacer actividad física, dormir bien y no fumar amortiguaron la pérdida de años asociada al aislamiento social. Pero, frente a la soledad, esos mismos hábitos no lograron reducir de manera significativa el riesgo. Es como si el cuerpo pudiera entrenarse para esquivar parte del daño de la falta de contactos, pero no para tapar el agujero que deja sentirse afuera.

• El aislamiento social se refiere a tener pocas relaciones o interactuar poco con los demás.
• La soledad es el malestar por la falta de una conexión significativa, incluso cuando hay gente alrededor.
• Hábitos saludables atenuaron el impacto del aislamiento, pero no el de la soledad.
• En hombres, la salud mental fue la más afectada: hasta 5,8 años menos sin depresión ni ansiedad.
• En mujeres, la salud física fue la más afectada: 2,4 años menos sin enfermedades crónicas.

Salí del hospital pensando en Raúl y en la sala de espera que compartíamos. Hablé con él, que tiene 58 años, y me dijo que nunca se imaginó que estar solo pesara tanto en los papeles médicos. Antes de irme, me regaló una frase: "Llamá, aunque sea para decir pavadas". A veces las notas de salud empiezan en un número y terminan en un consejo de alguien que aprendió a fuerza de sentir.