Tesla y el Cybercab sin volante: la NHTSA quiere saber cómo certificó que cumple la ley

¿Puede un auto sin volante, sin pedales y sin espejos laterales decir, con la firma del fabricante, que cumple las normas de seguridad de Estados Unidos? Eso es exactamente lo que la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, más conocida por su sigla NHTSA, decidió poner bajo la lupa con el Cybercab de Tesla.

La apertura formal de la auditoría fue el 4 de septiembre. La investigación apunta a un punto muy concreto: las normas federales vigentes todavía piden volante, pedales y espejos laterales, y el Cybercab no tiene ninguno de esos tres elementos. En la práctica, en Estados Unidos los fabricantes suelen autocertificar que cumplen los estándares, en lugar de pasar por una aprobación previa del Estado, así que la NHTSA va a revisar los datos técnicos y los procesos internos con los que Tesla le dijo al regulador que el vehículo encaja en el marco legal.

Qué dijo la agencia y qué hace Tesla en Austin

El administrador de la NHTSA, Jonathan Morrison, salió a marcar la posición oficial con dos ideas claras. Una: la agencia "apoya plenamente el desarrollo y la implementación seguros de vehículos automatizados". Dos: tiene que asegurarse de que "se cumplan todas nuestras leyes". La auditoría todavía no es un juicio sobre si el Cybercab es seguro ni obliga a frenar el servicio, pero deja abierta la pregunta de cómo se aplica la regulación actual a un vehículo pensado para no tener conductor humano.

“La NHTSA apoya plenamente el desarrollo y la implementación seguros de vehículos automatizados y debe asegurarse de que se cumplan todas nuestras leyes.”Jonathan Morrison, administrador de la NHTSA

Mientras tanto, en Austin el Cybercab ya está rodando como robotaxi. El jueves en que se conoció la auditoría, Tesla sumó unidades a su red limitada y los registros del Departamento de Vehículos Motorizados de Texas consignan 45 vehículos a nombre de la empresa. Todavía no se vende al público y el servicio tiene topes: no lleva pasajeros menores de 13 años y los menores de 18 no pueden usarlo.

Por qué este caso importa más allá de Tesla

• Tesla eligió un camino distinto al de Zoox, la subsidiaria de Amazon, que en julio consiguió una exención temporal de la NHTSA para operar sus robotaxis sin volante.
• Tesla, en cambio, directamente le dijo al regulador que el Cybercab ya cumple las normas vigentes, sin pedir excepciones, y apuesta a que la agencia actualice los estándares para esta clase de vehículos.
• El resultado de la auditoría puede sentar precedente: marcará cuánto margen tienen los fabricantes para interpretar las reglas existentes cuando el auto ya no se parece a los que esas reglas imaginaron.

Para el usuario de a pie, lo que se juega es bastante terrenal. Si la NHTSA convalida la autocertificación, otras automotrices podrían tomar el mismo atajo regulatorio y apurar el desembarco de robotaxis sin controles convencionales. Si la cuestiona, Tesla podría tener que pedir una exención como Zoox, rediseñar el vehículo o frenar el despliegue. Lo que pase en esta auditoría va a definir, en buena medida, la próxima foto de los autos sin conductor en la calle.