Neumonía: cuando el cuerpo avisa antes de toser

Yo había ido al hospital a visitar a una amiga y me crucé con un hombre de unos setenta años que esperaba en la guardia con la cara pálida, los labios algo azulados y una agitación que no me cuadró. Cuando le pregunté qué le pasaba, me dijo, con voz queda, que estaba cansado desde hacía varios días, que no tenía hambre y que apenas podía levantarse de la cama. Recién después, según me contó, vino la tos seca y una fiebre que no era tan alta. Esa escena me quedó dando vueltas y me sirvió para entender lo que después me confirmaron los médicos: la neumonía no siempre arranca como la imaginamos, con tos y fiebre como protagonistas, sino que a veces se anuncia con señales más sutiles que uno tiende a pasar por alto.

Síntomas que pueden aparecer antes que la tos y la fiebre

Una infección respiratoria que parece un resfrío común puede evolucionar hacia una neumonía sin que los síntomas clásicos se hagan presentes de entrada. En ese cuadro, los alvéolos pulmonares se inflaman y pueden llenarse de líquido o pus, lo que dificulta la llegada de oxígeno al resto del cuerpo. Lo que suele pasar inadvertido es que la fatiga profunda y la respiración acelerada pueden aparecer antes que la tos o la fiebre. También pueden presentarse latidos rápidos, náuseas, falta de apetito y un malestar general que el paciente describe como estar enfermo sin saber exactamente de qué. En palabras del neumonólogo Gerald Weinhouse, de la División de Medicina Pulmonar y Cuidados Críticos de Mass General Brigham, la fatiga y el cansancio pueden aparecer primero y ser profundos, y aunque la tos es casi universal, algunas personas no tienen mucha fiebre.

Señales de alerta que requieren consulta médica inmediata

Cuando el cuadro avanza pueden sumarse presión arterial baja, diarrea o cambios en el estado mental. La confusión repentina, la somnolencia excesiva y la desorientación son motivos para consultar de inmediato, sobre todo en mayores de sesenta y cinco años. En ese grupo etario, y también en personas con las defensas comprometidas, la temperatura corporal puede incluso estar por debajo de lo normal, de modo que la ausencia de fiebre no descarta la enfermedad.

• Cansancio intenso y persistente que aparece antes que cualquier otro síntoma.
• Respiración más agitada de lo habitual, incluso en reposo.
• Náuseas, falta de apetito y sensación de estar enfermo sin causa clara.
• Tos que persiste varios días y tiende a empeorar.
• Dolor en el pecho al respirar o al toser.
• Fiebre elevada que no cede, especialmente a partir de los 39 grados.
• Síntomas que reaparecen después de una mejoría inicial.

Quiénes tienen mayor riesgo y por qué

Los grupos más expuestos a complicaciones son los bebés, los niños pequeños, los adultos mayores, los fumadores y quienes conviven con enfermedades cardíacas, pulmonares, diabetes, asma o cáncer, o están bajo tratamientos que reducen las defensas. La causa de la neumonía puede ser bacteriana, como el Streptococcus pneumoniae o el Mycoplasma pneumoniae, viral, a partir de gripe o covid-19, o fúngica, y la evolución depende del agente, de la edad y del estado de salud previo de cada persona. Entre las complicaciones posibles figuran la acumulación de líquido alrededor de los pulmones, la presencia de bacterias en sangre, los abscesos pulmonares y la insuficiencia respiratoria, que puede requerir internación.

Salí del hospital con la imagen de aquel hombre todavía en la cabeza. Una infección que arranca con un cansancio que uno atribuye al exceso de trabajo o a los años puede terminar en una neumonía con nombre y apellido, y la diferencia entre un susto y una internación suele estar en prestarle atención a tiempo a esas primeras señales que el cuerpo envía en voz baja. Ahí, en la sala de espera, entendí de nuevo que no hace falta esperar a toser o a tener fiebre para tomar en serio lo que nos pasa.