El ovario no se apaga: un estudio reveló qué pasa adentro del órgano décadas después de la menopausia

A mí siempre me habían explicado, como a casi todas las mujeres de mi generación, que después de la menopausia el ovario se convertía en poco menos que un adorno: un órgano en silencio, apagado, esperando que el cuerpo se olvidara de que alguna vez estuvo ahí. Por eso, cuando me crucé con este trabajo publicado en la revista Aging Cell, hecho por equipos de la Universidad Northwestern y del Instituto Buck para la Investigación del Envejecimiento, en Estados Unidos, sentí que estaba leyendo algo que cambiaría más de una charla de café. Lo que esos investigadores sostienen es bastante simple de decir y bastante profundo de procesar: el ovario deja de liberar óvulos y modifica su producción hormonal con la menopausia, pero no cesa su actividad biológica. Sigue trabajando, aunque de otra manera.

Para llegar a esa conclusión, los autores analizaron 28 muestras de tejido ovárico sin patología maligna, obtenidas de mujeres que habían sido operadas por indicaciones benignas. Las participantes tenían entre 50 y 75 años y fueron separadas en tres franjas: de 50 a 59, de 60 a 69, y de 70 años en adelante. A cada muestra le aplicaron una técnica llamada espectrometría de masas, que permite identificar y cuantificar proteínas presentes en un tejido. En total, cuantificaron 5.812 grupos de proteínas y compararon los perfiles entre los tres grupos de edad.

Qué cambia adentro del ovario con el paso de los años

• A mayor edad, aumentaron las proteínas asociadas a la inflamación y a la respuesta inmunitaria innata, es decir, las primeras defensas que se activan cuando algo anda mal en un tejido.
• Se incrementaron también las proteínas vinculadas al recambio de la matriz extracelular, esa red de moléculas que da soporte estructural a los tejidos del cuerpo.
• Disminuyeron, en cambio, las proteínas relacionadas con la arquitectura celular, los filamentos que sostienen la forma de las células y las queratinas, proteínas que aportan resistencia mecánica.
• En el grupo de 70 años o más se identificaron 117 proteínas con cambios relevantes respecto de las mujeres de 50 a 59 años: 84 disminuyeron y 33 aumentaron.
• El patrón general describe un tejido que pasa de sostener su estructura a desarrollar procesos de reparación y señalización más pronunciados con el correr de las décadas.

Una de las cosas que más me llamó la atención, y que me imagino va a resonar fuerte entre las lectoras, es la explicación que dio Francesca Duncan, profesora asociada de Ciencias Reproductivas en la Facultad de Medicina Feinberg de Northwestern y coautora del trabajo. Duncan, de 51 años según la información institucional disponible, fue tajante: la pérdida de fertilidad está definida por el agotamiento de los óvulos, pero eso no implica que el órgano quede sin función. Los cambios moleculares, indicó, continúan a lo largo de las décadas posteriores a la menopausia. Es una distinción sutil pero enorme: una cosa es dejar de ser fértil y otra muy distinta es dejar de ser activo.

El estudio dio un paso más y comparó los perfiles proteicos con datos de investigaciones previas sobre cáncer de ovario. Encontró que las muestras del grupo de 60 a 69 años presentaban mayor presencia de algunas proteínas que antes habían sido vinculadas a ese tipo de tumor, cerca de la edad mediana de diagnóstico. Los autores aclararon que ninguna de las muestras analizadas tenía signos de cáncer y que esa coincidencia no debe leerse como una señal de alarma, sino como un punto de partida para futuras investigaciones. El objetivo, dijeron, es entender mejor cómo envejece el ovario y qué relación puede tener ese envejecimiento con el riesgo de enfermedad mucho más adelante.

Yo cierro esta nota como la empecé: con la sensación de que algo que escuché toda mi vida, eso de que después de la menopausia el ovario se apaga, está empezando a quedar viejo. La ciencia acaba de mostrar que el órgano sigue activo, reorganizándose por dentro, cambiando de tareas, sumando inflamación y señalización inmune mientras pierde estructura. No es una mala noticia ni una buena: es una noticia honesta. Y para las mujeres que estamos entrando en esa etapa de la vida, o que ya estamos del otro lado, saber qué pasa adentro del cuerpo nunca sobra.