Cuando la gripe deja de ser gripe: las señales de alarma que no conviene subestimar

Aquella mañana en la guardia del hospital me llamó la atención un paciente que había llegado caminando por sus propios medios tres días antes y ahora peleaba por respirar con una máscara de oxígeno. Hacía una semana que arrastraba una gripe que parecía típica, pero después de un par de días de mejoría aparente todo se derrumbó de golpe. Esa es justamente la trampa que describe el infectólogo Dhatri Kotekal, especialista consultado por la Cleveland Clinic: la gripe no siempre avisa con señales nuevas, a veces el alerta es el regreso, y volver a sentirse mal después de una mejoría es motivo suficiente para consultar sin demora.

Qué síntomas obligan a salir corriendo

La lista de señales que requieren atención médica de urgencia es concreta y no admite titubeos. La dificultad para respirar, el dolor o la presión en el pecho y los labios o las uñas azulados encabezan el grupo de motivos para ir a una guardia. También hay que tomarse en serio la confusión, el desmayo, los vómitos intensos y la deshidratación severa, señaló el especialista. En los más chicos, la respiración acelerada y un llanto que no se deja calmar son señales adicionales que no conviene esperar a que pasen solas.

Yo siempre recomiendo a conocidos y familiares que no se queden midiendo la fiebre con reloj en mano cuando aparecen estos indicios. La fiebre puede estar bajando mientras el cuerpo entra en un terreno mucho más complicado, y la ventana de acción se reduce a veces a apenas 24 o 48 horas.

• Falta de aire o dificultad para respirar.
• Dolor o sensación de opresión en el pecho.
• Labios o uñas azulados.
• Confusión, desmayo o alteración del estado mental.
• Vómitos intensos o deshidratación severa.
• En niños pequeños, respiración acelerada y llanto inconsolable.

Quiénes tienen mayor riesgo y por qué

La consulta temprana cobra especial importancia para quienes ya cargan con diabetes, enfermedades renales, cardíacas o pulmonares, u obesidad. En estos pacientes el deterioro puede producirse en apenas un día o dos, advirtió Kotekal. También presentan mayor vulnerabilidad los menores de cinco años, los mayores de 65 y las embarazadas. Estar sano antes de contagiarse reduce el riesgo, pero no lo elimina, y el especialista fue claro al respecto: las complicaciones graves pueden aparecer incluso en personas sin antecedentes.

Las complicaciones que preocupan a los especialistas

Aunque la mayoría se repone en una a tres semanas, el esfuerzo que hace el cuerpo para enfrentar el virus puede abrir la puerta a cuadros mucho más severos. Kotekal señaló a la neumonía como la complicación potencialmente mortal más habitual, que puede deberse al avance directo del virus hacia los pulmones o a una infección bacteriana que aprovecha el debilitamiento de las defensas.

Otra complicación es la sepsis, una reacción extrema del sistema inmunitario que termina dañando tejidos y órganos del propio paciente. La gripe también puede empeorar el asma o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y provocar insuficiencia respiratoria. En personas con enfermedades cardíacas previas, un cuadro severo puede alterar el pulso y la presión arterial y hasta desencadenar un infarto o un accidente cerebrovascular.

La prevención como mejor herramienta

La recomendación central del especialista sigue siendo la vacunación anual, válida tanto para influenza A como para influenza B, ya que ninguno de los dos tipos descarta la posibilidad de un cuadro grave. Yo lo resumo siempre de la misma manera cuando me preguntan en casa: la gripe se parece mucho a sí misma, pero a veces deja de ser gripe sin que nadie lo note, y por eso conviene tomarse en serio cada señal fuera de libreto.