A 17 kilómetros de altura y con helio: el dirigible que hizo de torre celular sobre Japón

¿Puede un globo gigante reemplazar una antena de celular? La respuesta llegó desde Japón y la firma Sceye la demostró en carne propia. Su dirigible Service Test 1 se mantuvo más de siete días suspendido a unos 17 kilómetros de altura sobre la isla de Shikoku, oficiando de torre celular flotante para una zona donde SoftBank había apagado a propósito la cobertura terrestre. Llamadas, mensajes, navegación, video y hasta alertas de tsunami funcionaron sin tropiezos.

Del desierto de Nuevo México al cielo japonés

La aeronave despegó inflada con helio el 9 de agosto desde Moriarty, en el estado de Nuevo México. Trecce días y unos 15.000 kilómetros después ya sobrevolaba el espacio aéreo japonés, a una altitud que supera la de los aviones comerciales y se instala por encima de la corriente de chorro, ese río de viento que sacude a la tropósfera y que tantas veces complica al avión más robusto. Tras una semana de pruebas volvió a casa y aterrizó el 5 de septiembre, con casi 30.000 kilómetros en el contador.

El aparato mide 83 metros de largo, se mueve con paneles solares y lleva encima una antena llamada SceyeCell, que ofició de estación base 4G LTE enchufada directo al corazón de la red de SoftBank. Para dimensionarlo: Sceye estima que una sola plataforma a escala completa podría equivaler a unas 500 torres terrestres. No es ciencia ficción, es la cuenta que hace la propia empresa.

“Puede quedarse sobre una zona de operación en la estratósfera, justo por encima de la corriente de chorro y 30 veces más cerca que los satélites de órbita baja.”Mikkel Frandsen, fundador y director ejecutivo de Sceye

Procesar datos en el aire, sin bajar a la Tierra

• A bordo funcionó un servidor que procesó información en la propia estratósfera. El tiempo de respuesta promedio fue de 68 milisegundos, más de un 40 por ciento menos que el procesamiento habitual en la nube.
• Se comprobó conectividad con drones equipados con tarjetas LTE: la nave los piloteó a distancia y recibió video en vivo. El director de tecnología Johnny Truong lo describió como un paso hacia una red de comunicaciones en tres dimensiones.
• También se probó comunicación óptica con láser entre la aeronave y una estación en tierra, pensada como puente entre satélites de órbita baja y la superficie.
• La organización Helena estima que la plataforma podría escalar hasta transportar cargas de 250 kilogramos, entre 25 y 50 veces más que otras aeronaves estratosféricas comparables.

Para el usuario de a pie, la promesa es concreta: llevar señal a un valle aislado, sostener comunicaciones cuando un terremoto rompe las antenas o asistir a un barco en apuros sin depender de un satélite a 600 kilómetros de distancia. La pregunta que sobrevuela la prueba no es técnica, es de escala: si una sola nave ya reemplaza medio millar de torres, ¿cuántas hacen falta para tapar los agujeros de conectividad que hoy ninguna red terrestre resuelve?