Una ciudad que por fin se dio vuelta y mira al río: Neuquén suma tres kilómetros de paseo sobre la costa

Llegué a la ribera del Neuquén pasadas las diez de la mañana, con el sol todavía tibio y una brisa que arrastraba olor a agua y a tierra húmeda. Lo primero que vi fue a un grupo de vecinas caminando con los perros, después a dos chicos en bicicleta que pasaban a toda velocidad por la bicisenda y, al fondo, la silueta de un puente viejo que parece sostenerse de pura costumbre. Ahí nomás, en esa franja donde antes terminaba el Paseo Costero, comienza el tramo que la Municipalidad va a inaugurar este sábado 12 de septiembre, como regalo por los 122 años de la ciudad: más de tres kilómetros nuevos entre las calles Chocón y Aguado, en pleno barrio Confluencia.

El viaje hasta acá lleva su propia lógica: desde el centro, el acceso principal es por la traza existente del Paseo Costero, siguiendo la ribera del río Neuquén hacia el sur. No hay que pagar entrada, no hay molinete, no hay horario: la idea es que cualquiera pueda bajarse del auto, de la bici o del colectivo y meterse derecho al agua.

Qué tiene el tramo nuevo

• Más de tres kilómetros lineales sobre la ribera.
• Calle vehicular pavimentada para autos.
• Veredas de hormigón para los peatones.
• Bicisenda de concreto asfáltico para los ciclistas.
• Iluminación con tecnología LED en toda la traza.
• Mobiliario urbano: bancos, cestos y descanso cada cierta distancia.
• Mirador elevado en la proyección de la calle Figueroa, que oficia de balcón sobre el río.

El mirador es, sin duda, la pieza que más llama la atención. Queda en la prolongación de Figueroa y funciona como una suerte de balcón asomado al cauce: todavía están terminando la señalización y la conexión vial en ese cruce, que son los últimos retoques antes del tradicional corte de cintas. Me acerqué con Patricia, una vecina del barrio de 65 años que pasea todos los días por la costanera, y me dijo, mientras señalaba la estructura, que para ella lo más importante es que ahora la ciudad termina mirando al río, no de espaldas.

La inversión total del tramo fue de 15.000 millones de pesos, plata que salió íntegramente de las arcas municipales, según precisaron desde la comuna. María Pasqualini, secretaria Jefa de Gabinete de la Municipalidad, fue una de las voces que más insistió en el cambio de paradigma: sostuvo que con este trecho la ciudad completa, que históricamente estaba de espaldas al río, va a quedar mirando al río, y agregó que la intención es completar la ribera de punta a punta, sin cortes ni interrupciones.

Una red que sigue creciendo

Con esta inauguración, el Paseo Costero acumula 33 kilómetros continuos sobre los ríos Neuquén y Limay, abiertos para caminar, pedalear o simplemente sentarse a orillas del agua. Pero la idea, según contaron en la Municipalidad, es ir por más: un trámite judicial que se destrabó esta semana habilita la licitación del tramo que bordea la confluencia de los dos ríos, desde el puente de Balsa Las Perlas hasta el Parque Agreste, y que durante años estuvo trabado por un litigio.

Me fui del paseo cuando el viento empezó a empujar más fuerte y los primeros corredores ya habían reemplazado a los caminantes del domingo. Mientras volvía por la costanera, me crucé con Héctor, un jubilado de 58 años que va todas las tardes a pescar al río, y me dijo algo que me quedó dando vueltas: que durante años los neuquinos dieron la espalda al agua y que ahora, con veredas nuevas, luces led y un mirador de madera y hormigón, la ciudad empieza a reconciliarse con su propio río. Lo que se viene, según promete la intendencia, es que esa reconciliación sea completa: 33 kilómetros hoy, y la promesa de una ribera sin soluciones de continuidad mañana.